L’expression signifie littéralement: » un cas de guerre ». Elle est composée des substantifs casus qui veut dire chute, accident, hasard ou cas et bellum = guerre au génitif (belli), qui en latin équivaut au complément du nom français. Un casus belli sera donc un événement qui place les adversaires, deux états par exemple, dans le cas de se faire la guerre. Cette expression est également employée dans des cas moins dramatiques pour signifier le début d’une inimitié entre des personnes.

Un cas de guerre.

Expression utilisée en droit international public qui désigne tout fait de nature à entraîner la guerre entre puissances. Souvent dans l’histoire, le casus belli est davantage un prétexte au conflit que la raison profonde de la belligérence.