Littéralement: « manière de vivre ». Modus signifie manière, mode. Vivendi est la forme nominale du verbe vivere au génitif du gérondif. Le modus vivendi résume les règles de vie qui gèrent un groupe d’individus, notamment dans les institutions. On peut regretter qu’aujourd’hui l’absence dans de trop nombreuses familles de modus vivendi laisse beaucoup d’enfants dans le désarroi.

Cette expression est formée de la même façon que modus vivendi. C’est-à-dire de modus qui signifie manière, mode, façon… et d’operandi qui est la forme nominale du verbe operare au génitif du gérondif. Modus operandi signifie mot à mot « façon d’opérer », « mode opératoire ».

Dans le Monde du mercredi 18 février 1998, on trouve en page 7, sous la plume de Jacques Follorou: « Une balle à bout portant dans la nuque; deux autres balles dans la tête; l’arme laissée avec sang froid sur les lieux… Ce modus operandi rappelle plus les voyous que les opérations commandos des indépendantistes… »